После усиления драконовских мер со стороны английских властей, ряд американцев уже считали, что дальнейшее развитие возможно только в условиях независимости от Великобритании. 5 сентября 1774 г. в Филадельфию съехались 55 делегатов от всех колоний кроме Джорджии. Среди 7 делегатов от Вирджинии был Джордж Вашингтон.
Не все колонисты рвались к свободе: плантаторы и богатые буржуа предпочитали лояльность королевским законам. Республиканцы добивались решительных мер против предателей-лоялистов. Вплоть до 26 октября делегаты спорили о требованиях к метрополии. Конгресс выработал один из самыхярких политических документов столетия — «Декларацию прав и жалоб», заявлявшую о неотъемлемом праве населения американских колоний на «жизнь, свободу и собственность». Также делегаты приняли заявление о бойкоте английских товаров, если британские власти не изменят свою финансово-экономическую политику. Если же Лондон не уступит, будет созвана новая сессия Континентального конгресса.
«Различий между виргинцами, пенсильванцами, ньюйоркцами и жителями Новой Англии более не существует, — заявил на одном из заседаний конгресса делегат Патрик Генри. — Я теперь не вирджинец, а американец».
В ответ британский монарх потребовал полного подчинения колоний власти короны, английский флот перекрыл пути к северо-восточному побережью Америки, а военный губернатор генерал Гейдж получил приказ подавить «открытый бунт» силой оружия.
Даже самые миролюбивые колонисты поняли, что отныне их сила в единстве. Было созвано ополчение, добровольцев обучали воевать, изготавливалось оружие и боеприпасы. Спустя полгода началась война.
Первые бои повстанцев против английских властей
Генерал Гейдж решил, что, арестовав в Конкорде Патрика Генри и Сэмюэла Адамса, руководителей повстанцев, и захватив их арсенал, легко справится с бунтарями. Но секретная операция британских войск сорвалась благодаря эффективной разведке повстанцев. Оружие было вывезено, а ночью 6 апреля, когда британцы вышли из казарм в Бостоне, легендарный американский повстанец Пол Ревир поскакал в Лексингтон и 19 апреля известил о происходящем Комитет безопасности. Там и произошла первая схватка. Число добровольцев росло. Захватывая оружие и снаряжение армии, они вооружались, создавали партизанские силы, громили регулярные войска англичан.
14 июня 1775 г. Второй Континентальный конгресс принял постановление о создании американской армии. Главнокомандующим стал Джордж Вашингтон, легенда американской истории, воплощение трезвости, прозорливости, душевного благородства и стойкости. Вашингтон действительно был достоин восхищения, однако его участие в войне объяснялось также личными интересами: он лишился десятков тысяч акров отличной земли в оккупированной королевской армией Канаде.
В июне 1775 г. произошло крупное сражение при Банкер-Хилле близ Бостона: американцы были вынуждены отступить, но британцы потеряли множество солдат и вооружения.
Памфлет Томаса Пейна «Здравый смысл» (1776) оказался действеннее любого орудия. Он позвал в ряды бойцов тысячи людей, убедив их, что монархия смертоносна для молодой страны и только республика поведет ее к процветанию и мощи, но для этого нужно защищаться.
После Банкер-Хилла английское правительство решило бросить на Америку 20-тысячный корпус, но к весне 1776 г. удалось завербовать лишь около 6 тысяч солдат. Еще осенью 1775 г. Георг III направил Екатерине II письмо с просьбой направить 20 тысяч русских солдат для подавления мятежа в Америке, а потом — хотя бы несколько тысяч казаков, привыкших воевать «не по правилам». Екатерина, через посланника выразившая свое сочувствие, на самом деле жаждала поражения Англии, и просьба короля была отклонена. Переговоры британской короны с немецкими князьями о поставке наемников шли с переменным успехом.
Английская разведка в Америке подкупала рабов и подстрекала индейцев нападать на фермы и поселения. Чтобы запугать колонистов, британские войска напали на Фалмут (Мэн) и Норфолк (Вирджиния), обстреляли поселки и сожгли их дотла. Колонии были объявлены мятежными территориями. Король приказал армии и флоту беспощадно подавить восстание.
Колонистам надо было решать свою судьбу. Весной 1776 г. конгресс вновь приступил к работе, итогом которой стало провозглашение независимости.
Без особого единодушия 10 мая была одобрена резолюция, рекомендовавшая образовать во всех колониях органы власти, независимые от британской короны. А в июле был принят основополагающий документ, составленный Томасом Джефферсоном, — Декларация независимости. Это первый в истории официальный государственный документ, провозглашавший принцип народного суверенитета основой устройства державы и признававший за народом право на восстание. «В случае, если какая-либо форма правительства становится губительной для самих этих целей, народ имеет право изменить или упразднить ее и учредить новое правительство, основанное на таких принципах и формах организации власти, которые, как ему представляется, наилучшим образом обеспечат людям безопасность и счастье» — эти слова прозвучали на весь мир.
Автор Декларации независимости учился не только у древних греков и римлян, английских философов и французских просветителей. Джефферсон отразил в Декларации новейший опыт самих американцев, их национальные традиции, вызревавшие почти полтора века. «За фигурой Джефферсона, мыслителя с головой аристократа на плечах плебея, стояла философия новой эпохи и молодого народа — эпохи и народа, которые еще не достигли зрелости, но уже нащупывали путь от первого опыта к прочным достижениям».
Декларация независимости оказалась вечным документом. Многие ее положения не утратили своего значения и ныне, некоторые не воплотились в жизнь до сих пор. На нее ссылались аболиционисты накануне Гражданской войны, а в XX в. — активисты движения за гражданские права, требуя выполнения провозглашенных ею принципов.
Декларация независимости называла английского короля тираном: он нарушил естественные права человека, а потому колонии отныне становятся свободными и независимыми образованиями — Соединенными Штатами Америки. Теперь «они приобретают полное право объявлять войну, заключать мир, вступать в союзы, вести торговлю и совершать любые акты и действия, все то, на что имеет право всякое независимое государство». Первой под Декларацией стояла крупная подпись президента конгресса, «короля контрабандистов» Джона Хэнкока. Остальные 56 подписей (по одной из версий, поставленные много позже) принадлежали купцам, плантаторам, адвокатам, представлявшим членов конгресса, и всего семь — лицам свободных профессий.
Проект Декларации независимости был принят 4 июля. Этот день стал национальным праздником США, который пышно отмечается вот уже почти 240 лет.
Весть о принятии Декларации и ее публичное чтение сопровождалось артиллерийскими салютами, звоном колоколов и ликованием жителей. Декларация звала на борьбу с деспотами, оправдывала восстание против мерзостей феодализма. Для всего мира она выглядела величайшим событием человеческой истории. Однако самим американцам это не помешало оставить в силе позорный институт рабства, иначе южные колонии вышли бы из Союза и отказались бы воевать против Англии. Декларация не распространялась ни на индейцев, ни на женское население страны.
Тем не менее новое государство, Соединенные Штаты Америки, было создано и узаконено. Но впереди была тяжкая и кровопролитная борьба за него.
